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Forêts et histoire : Un récit du grand holobiont terrestre

La France semble être la seule région du monde pour laquelle " Our World in Data " dispose d'un ensemble complet de données sur la couverture forestière sur une longue période - ces données remontent à l'an 1000. Des données similaires mais moins complètes sont disponibles pour quelques autres pays mais, dans la plupart des cas, elles ne couvrent que les 30 dernières années. 

Je ne peux pas dire dans quelle mesure ces données sont fiables, mais la courbe pour la France est très logique si on la compare aux données historiques. Notez comment l'expansion médiévale tardive correspond à un déclin de la couverture forestière. Les croisades (1095 -1291) voient la déforestation se poursuivre. Puis, tout le système économique s'effondre : les croisés rentrent en Europe et trouvent les terres dévastées d'abord par les famines, puis par la peste noire. On dit qu'environ 30 % de la population européenne a disparu. Les forêts ont alors une chance de se reconstituer et d'atteindre des niveaux similaires à ceux du début de la période médiévale.

Puis, avec la découverte du Nouveau Monde, un autre cycle d'expansion a commencé. La population a explosé, mais la prospérité économique a dû être payée, et en partie alimentée, par un autre cycle de déforestation. Ce cycle a pris fin au milieu du 19e siècle avec le début d'une économie industrielle basée sur le charbon. Le charbon fournissait les mêmes services que le bois mais à un coût moindre, ce qui a permis à la population de continuer à augmenter sans avoir à déboiser les terres. La tendance s'est poursuivie avec un autre cycle qui a débuté au cours du 20e siècle : l'économie basée sur le pétrole. La population a rapidement augmenté, mais la déforestation n'a pas repris. 

Au XXIe siècle, nous constatons que la tendance se poursuit, du moins dans les pays riches comme l'Europe. Les forêts continuent de croître, alors que la population a atteint un plateau et commence à décliner. Au niveau mondial, la déforestation se poursuit, mais l'inversion de tendance est nette dans plusieurs pays (source)

Il y a donc peut-être lieu d'être optimiste : les forêts pourraient repousser alors que le monde traverse sa période de transition démographique. C'est une tendance particulièrement bienvenue, maintenant que le lien entre la couverture forestière et les précipitations est reconnu (voir un article récent dans Nature). 

Mais n'oubliez pas que la destruction des forêts est toujours à portée de main. Au Moyen Âge, la France ne comptait guère plus de dix millions d'habitants, et pourtant elle a pu raser ses forêts au point de détruire son économie et de provoquer certaines des plus grandes famines de l'histoire européenne. Nous avons pu éviter ce destin, aujourd'hui, uniquement parce que nous disposons d'une énergie bon marché provenant des combustibles fossiles. Maintenant que l'approvisionnement en combustibles fossiles s'amenuise et que le changement climatique se profile comme une menace encore plus grave, nous pourrions assister à une nouvelle attaque contre les forêts, cette fois sous le label vert des "biocarburants durables". 

Nous devons comprendre que nous avons besoin des forêts non pas parce que nous pouvons utiliser le bois pour alimenter nos SUV, mais parce qu'elles font partie du grand holobiont planétaire qui relie tout à tout. Elles génèrent le mécanisme de "pompe biotique" qui amène la pluie à la terre (voir cet article récent : The role of ecosystem transpiration in creating alternate moisture regimes by influencing atmospheric moisture convergence). Si nous perdons les forêts, nous perdons la pluie. Et si nous perdons la pluie, nous perdons tout.

Publié le 2 Mars 2023 par Ugo Bardi sur the Proud Holobionts

Lien :
https://theproudholobionts.blogspot.com/2023/03/forests-and-history-tale-of-great-earth.html

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