Ariane 6 devait prendre la suite d’Ariane 5 dès la fin d’année mais le premier vol vient d’être repoussé à 2024.

• Ariane 6 ne volera pas en 2023, elle accuse un nouveau retard
• Des doutes existent sur la “durabilité” de la fusée
• L’Europe n’a toujours pas de lanceurs légers

Le dernier vol d’Ariane 5 remonte au milieu du mois de juillet. Depuis tous les yeux sont tournés vers sa petite sœur Ariane 6. Il était convenu, après de nombreux retards liés à la pandémie notamment, qu’elle mènerait un premier vol avant la fin de l’année.

Mais dans un communiqué de presse publié cette semaine, le groupe Ariane explique que la fusée nouvelle génération ne sera pas prête en 2023. Il faudra donc attendre le « premier trimestre » 2024 pour voir cette nouvelle fusée prendre les airs.

Ariane 6 : déjà en retard sur son temps ?

Loin d’être une révolution technique, Ariane 6 reprend en grande partie les plans de sa glorieuse prédécesseur. Elle utilisera, comme Ariane 5, deux boosters à poudre pour l’aider lors des phases de décollage. Comme la génération précédente, elle ne sera pas réutilisable, un vrai non-sens technologique à notre époque.

Les plans d’Ariane 6 ont été dessinés au début des années 2010, à l’époque le réutilisable n’est qu’une utopie et personne ne mise vraiment dessus. Lors de la sélection du projet fin 2014, cette caractéristique n’est donc logiquement pas retenue. Mais dans les 10 ans qui vont suivre, elle ne sera jamais remise sur la table des discussions. Une erreur qui pourrait coûter cher au lanceur lourd dans les prochaines années.

Ariane 6 : trop puissante pour être populaire

Car l’autre choix (très) discutable du groupe Ariane c’est d’avoir misé sur un autre lanceur lourd. L’Europe ne dispose à ce jour d’aucun petit lanceur capable de faire des placements de cubesat en orbite. Or c’est le marché le plus porteur dans l’industrie spatiale.

L’arrivée du projet Maïa, voulu par le gouvernement français, est survenue bien trop tard et ce sont les start-up qui sont les grandes gagnantes de ce temps de latence institutionnel. Ariane 6 a laissé la porte grande ouverte aux petits lanceurs indépendants, il n’a pas fallu longtemps pour que des entreprises comme HyPrSpace, Sirius ou Latitude se lancent dans leur propre course à l’espace.

Europe : Véga, Maïa, les lanceurs légers se font attendre

Comme nous l’avons dit plus haut, le poids et la taille d’Ariane 6 n’en font pas un lanceur ordinaire. Or les missions extraordinaires ne courent pas les rues et ne permettent pas de remplir décemment un calendrier. Pour arriver à la souveraineté spatiale chère à l’Europe, le vieux continent doit miser sur d’autres lanceurs, plus légers.

Pour des usages communs et des lancements en orbite basse l’agence spatiale européenne peut déjà se reposer sur la fusée Véga. Ce lanceur construit en Italie a connu des débuts compliqués avec une fiabilité discutable, mais les réussites semblent se succéder depuis quelques mois.

En France c’est Maïa qui intrigue. Le projet annoncé par Bruno Le Maire en personne avance dans l’ombre. Développé par le puissant groupe Ariane (qui est déjà derrière Ariane 6) l’avancée de la production est néanmoins bloquée dans les nombreuses mailles et strates hiérarchiques de cette entreprise aux 9000 employés. Le premier vol de Maïa est prévu pour 2025. D’ici là, des entreprises privées disposant d’une flexibilité à la SpaceX espèrent convaincre les institutions d’être LA solution de lancement en orbite basse en Europe.