En bref :

• Les batteries au sodium-ion font preuve d’un regain d’intérêt.
• Leur fabrication est plus économique et écologique que les batteries lithium-ion.
• Leur utilisation dans les véhicules électriques existe, mais elle est pour l’instant largement minoritaire par rapport aux batteries au lithium.

L’arrivée du lithium-ion dans la fabrication des cellules énergétiques a été une révolution pour remplacer le plomb, atrocement lourd. Mais ces nouvelles batteries sont loin d’être sans défauts, et il est fort probable qu’un duo revienne dans l’industrie : le sodium-ion. Cette conception de batteries, découverte dans les années 80, a largement progressé depuis et pourrait être une solution à envisager sérieusement pour se passer du lithium.

Les atouts des batteries sodium-ion

Ce type de construction se démarque par leur coût de production réduit, leur légèreté et une sécurité d’usage renforcée. Leur empreinte environnementale est également bien moins lourde que celle des batteries lithium-ion. Pour ces dernières, celle-ci est simplement catastrophique : pollution des sols, extraction de terres rares (cobalt, nickel) dans des conditions désastreuses ou pillage des réserves en eau.

On considère les batteries sodium-ion comme plus écologiques pour plusieurs raisons. Premièrement, le sodium est très abondant dans les océans terrestres, ce qui réduirait grandement le besoin de minage intensif. Extraire ce sodium de l’eau est ensuite beaucoup moins dommageable pour l’environnement par rapport à l’extraction du lithium. Elles seraient théoriquement recyclables plus aisément.

Alors, le sodium-ion, candidat parfait ? Cela reste à voir, cette technologie est encore en développement et il se peut très bien que des facteurs non identifiés émergent une fois les recherches avancées.

C’est en Chine que l’utilisation du sodium-ion est la plus remarquable, et c’est sur le plan économique que cela se passe. De nombreux véhicules électriques fonctionnant avec ce système y sont vendus. Les prix sont imbattables. Certains modèles sont vendus neufs pour 10 500 euros et proposent une autonomie de 300 km. Un rapport prix/autonomie qui surpasse de loin celui des batteries au lithium.

Au-delà des avantages : surmonter les défis initiaux et généraliser leur utilisation

Autrefois, le point faible du combo sodium-ion résidait principalement en la faiblesse de sa densité énergétique. Faiblesse que l’on a su atténuer avec les progrès dans les techniques de fabrication.

Au niveau tarifaire, c’est sans appel, elles sont 40 % moins cher que leurs cousines fonctionnant au lithium. Leur résilience thermique est également un très gros avantage. On le sait, l’ennemi principal des batteries au lithium est le froid. Celles fonctionnant au sodium résistent beaucoup mieux aux variations de température. Même à -20 °C, l’énergie stockée ne décroît que très peu et reste utilisable sans préchauffage.

Le sodium sera-t-il le nouveau héros de la transition électrique ? Peut-être qu’il apportera une partie de la réponse. Il faudrait pour cela que les fabricants investissent massivement dans cette technologie en se servant des outils, composants et processus déjà développés pour la fabrication des batteries au lithium.

Publié le 12 Octobre 2023 par Camille Coirault sur presse-citron.net