Une étude britannique révèle que la fonction cognitive et la mémoire de travail chez les personnes âgées ont diminué même si elles n’étaient pas infectées par le virus

La pandémie a causé des dommages durables à la santé cérébrale des personnes âgées de 50 ans ou plus, accélérant rapidement le déclin cognitif, qu’elles aient attrapé ou non le Covid, ont découvert des chercheurs.

Près de 780 millions de personnes ont été tuées ou rendues malades par le coronavirus, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les experts de la santé en apprennent maintenant davantage sur les effets indirects de la plus grande crise de santé publique depuis un siècle.

Une étude a révélé que la fonction cognitive et la mémoire de travail chez les personnes âgées ont diminué plus rapidement au cours de la première année de la pandémie, entre mars 2020 et février 2021, même si elles n’étaient pas infectées par le virus. La tendance s’est poursuivie en 2021/22, ce qui laisse présager un impact au-delà des premiers confinements.

La recherche est la plus importante du genre à établir un lien entre les conditions pandémiques – et les énormes changements de mode de vie déclenchés par les confinements et autres restrictions Covid – et le déclin cognitif durable.

L’accélération du déclin cognitif a été exacerbée par un certain nombre de facteurs depuis l’arrivée du Covid, ont déclaré les chercheurs. Ceux-ci comprenaient une augmentation de la solitude et de la dépression, une baisse de l’exercice et une consommation d’alcool plus élevée, ainsi que les effets de la maladie elle-même. L’étude, menée par l’Université d’Exeter et le King’s College de Londres, a été publiée dans la revue Lancet Healthy Longevity.

Anne Corbett, professeure de recherche sur la démence et responsable de l’étude Exeter for the Protect, a déclaré : « Nos résultats suggèrent que les confinements et autres restrictions que nous avons connus pendant la pandémie ont eu un impact réel et durable sur la santé du cerveau des personnes âgées de 50 ans ou plus, même après la fin des confinements.

« Cela soulève la question importante de savoir si les gens courent un risque potentiellement plus élevé de déclin cognitif, ce qui peut conduire à la démence.

« Il est maintenant plus important que jamais de s’assurer que nous soutenons les personnes atteintes d’un déclin cognitif précoce, en particulier parce qu’il y a des choses qu’elles peuvent faire pour réduire leur risque de démence plus tard. » Elle a conseillé aux personnes préoccupées par leur mémoire de consulter leur médecin généraliste.

"Nos résultats soulignent également la nécessité pour les décideurs politiques de prendre en compte les impacts plus larges sur la santé de restrictions telles que le confinement lors de la planification d'une future réponse à une pandémie", a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ont analysé les tests des fonctions cérébrales de 3 142 personnes ayant participé à l'étude Protect, lancée en 2014 pour mieux connaître les fonctions cérébrales des personnes de plus de 40 ans sur une période de 25 ans.

Les personnes évaluées étaient toutes âgées de 50 à 90 ans et résidaient au Royaume-Uni. Des tests ont analysé la mémoire à court terme des participants et leur capacité à accomplir des tâches complexes.

L'étude a ensuite examiné toutes les données recueillies au cours de l'année, de mars 2019 à février 2020, et les a comparées aux résultats de la première année de la pandémie (de mars 2020 à février 2021) et de la deuxième année (de mars 2021 à février 2022).

L'analyse a montré que le taux de déclin cognitif s'est accéléré au cours de la première année de la pandémie et qu'il était plus élevé chez les personnes qui avaient déjà montré des signes de déclin cognitif léger avant l'apparition de Covid-19.

Dans un article publié dans la revue Lancet Healthy Longevity, les chercheurs déclarent : "Nous avons constaté que les personnes âgées de 50 ans et plus présentaient des signes de déclin cognitif léger : "Nous avons constaté que les personnes âgées de 50 ans et plus au Royaume-Uni présentaient un déclin accéléré des fonctions exécutives et de la mémoire de travail au cours de la première année de la pandémie de Covid-19, durant laquelle le Royaume-Uni a été soumis à trois fermetures de la société pour une période totale de six mois.

"Cependant, cette détérioration de la mémoire de travail a persisté au cours de la deuxième année de la pandémie, après que les restrictions sociales se soient atténuées. L'ampleur du changement est également à noter, tous les groupes - la cohorte entière et les sous-groupes individuels - présentant un déclin de plus de 50 % de la mémoire de travail et de la fonction exécutive".

Les auteurs de l'étude rappellent qu'il s'agit d'une étude d'observation et qu'il n'est donc pas possible de prouver le lien de cause à effet, mais ils affirment que l'augmentation de la dépression, de la solitude et de la consommation d'alcool, ainsi que la diminution de l'exercice physique pendant la période de Covid, sont "bien connues".

"En tant que telle, la nécessité d'aborder ces changements de mode de vie comme une priorité de santé publique est évidente et, sur la base des schémas d'association observés dans l'étude actuelle, nous supposons que les interventions ciblant ces comportements pourraient être bénéfiques pour la cognition".

Le professeur Dag Aarsland, professeur de psychiatrie de la vieillesse à King's, a déclaré : "Cette étude enrichit les connaissances sur les conséquences à long terme de Covid-19 sur la santé, en particulier pour les personnes vulnérables telles que les personnes âgées souffrant de troubles légers de la mémoire.

Le Dr Dorina Cadar, maître de conférences en épidémiologie cognitive et démence à la Brighton and Sussex Medical School, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il était clair que les effets de la pandémie sur la population générale avaient été "catastrophiques".

"Les nouveaux résultats de l'étude Protect indiquent des changements cognitifs spécifiques à un domaine chez les personnes ayant des antécédents de Covid-19 qui reflètent des trajectoires similaires à celles des personnes souffrant de troubles cognitifs légers, mais avec un taux de déclin légèrement inférieur", a déclaré M. Cadar dans un commentaire lié au journal Lancet Healthy Longevity.

"Cette étude met également en évidence le manque d'exercice, la consommation d'alcool, la dépression et la solitude comme étant des facteurs de risque clés qui ont affecté les taux de déclin cognitif dans la population âgée pendant la pandémie de Covid-19".

Publié le 2 Novembre 2023 par Andrew Gregory sur theguardian.com

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