Le président français fait face à un nouveau test alors que les perspectives des finances du pays s’assombrissent, menaçant de bouleverser son projet européen.

PARIS — Les grandes ambitions du président français Emmanuel Macron en matière de leadership européen sont une fois de plus confrontées à la réalité.

Le gouvernement français s’efforce de faire des économies et de rassurer les marchés financiers après que les chiffres officiels de cette semaine ont montré que le déficit public avait dépassé son objectif et s’était élargi à 5,5%, une dure réalité budgétaire qui pourrait bouleverser les aspirations de Macron en tant que leader de l’Europe en temps de guerre.

Alors que la France est déjà ensevelie sous le ratio impôts/PIB le plus élevé d’Europe, ainsi que par des taux d’intérêt élevés, il n’y a pas de solution facile au dernier problème de Macron. Le gouvernement envisage de réduire les prestations sociales et les budgets des gouvernements locaux, une mesure politiquement inflammable en France – un pays qui considère son généreux coussin de protection sociale comme sacro-saint.

Au cours des dernières semaines, Macron a cherché à créer un élan à travers l’Europe pour soutenir l’Ukraine et faire face aux ambitions impériales de la Russie, alors que le soutien des États-Unis reste lourd d’incertitudes sur l’élection présidentielle imminente et que les perspectives sur le champ de bataille en Ukraine restent sombres.

Mais le succès de Macron à porter le manteau du leadership européen dépendra de sa capacité à joindre le geste à la parole et à rallier l’Allemagne aux idées de la France pour une Europe plus forte et plus souveraine. Il a besoin d’espèces sonnantes et trébuchantes pour acheter des armes pour l’Ukraine et de discipline budgétaire pour conserver la confiance de l’Allemagne.

« Lorsque Macron est arrivé au pouvoir en 2017, il a promis qu’il serait le grand réformateur, qu’il maîtriserait les finances publiques et qu’il renforcerait sa crédibilité auprès de l’Allemagne », a déclaré Mujtaba Rahman, responsable de l’Europe pour Eurasia Group. « C’est toute cette image qui est aujourd’hui remise en question. »

La nouvelle réalité budgétaire de la France sapera également la volonté de Macron d’emprunter davantage pour financer les projets de défense européens.

« Cela contribue à la crainte que Macron essaie de socialiser les problèmes intérieurs de la France lorsqu’il parle de dette commune, qu’il veuille mettre la main dans les poches de l’Allemagne pour mettre de l’ordre dans son gâchis économique », a déclaré Rahman.

La France elle-même a promis jusqu’à 3 milliards d’euros d’aide militaire à l’Ukraine cette année dans le cadre de l’accord de sécurité signé par la France et l’Ukraine à la suite des engagements pris lors d’un sommet de l’OTAN l’année dernière. Mais cet argent n’a pas encore été clairement budgétisé.

C’est l’économie, stupide

L’annonce cette semaine que le déficit public a atteint 5,5 % en 2023, soit nettement plus que l’objectif de 4,9 % fixé par le gouvernement, a provoqué une onde de choc dans l’establishment français.

Mercredi, le Premier ministre français Gabriel Attal a fait bonne figure et a promis que la France ne manquerait pas son objectif de ramener le déficit français sous la barre des 3% en 2027, conformément aux objectifs de l’UE.

« Beaucoup ont dit qu’il était improbable que nous ramenions le déficit sous la barre des 3 % en 2018. Et nous l’avons fait avec le président », a-t-il déclaré à la télévision française.

Selon le ministère de l’Economie, le déficit plus élevé que prévu a été causé par un manque à gagner de 21 milliards d’euros de recettes fiscales en raison d’une inflation plus faible que prévu l’année dernière. Après avoir déjà annoncé des coupes de 10 milliards d’euros en février, le gouvernement envisage de réduire les budgets des agences gouvernementales et des collectivités locales. Mais des coupes plus douloureuses dans les prestations sociales, y compris les allocations de chômage et les voyages en ambulance payés par l’État pour les patients non urgents, sont déjà envisagées.

Et ce n’est que le début. La Cour des comptes a averti que le pays devait économiser 50 milliards d’euros au cours des trois prochaines années pour atteindre l’objectif de déficit de l’UE d’ici 2027.

Eric Chaney, consultant en économie et ancien économiste en chef d’AXA, s’est dit « sceptique » quant à la capacité du gouvernement à réaliser des économies significatives.

« Nous avons été frappés par beaucoup de chocs ces dernières années : la crise de la zone euro, la pandémie de Covid et notre réponse a été de dépenser autant que nécessaire, alors que les taux d’intérêt étaient nuls », a-t-il déclaré. C’est fini et le gouvernement ne peut pas s’engager dans plus de dépenses, mais la population y est habituée.

Le gouvernement Macron n’a pas non plus la majorité à l’Assemblée nationale, où les récents débats parlementaires sur la réforme des retraites de l’État et l’équilibre budgétaire ont été particulièrement acrimonieux. Le président français aura du mal à faire adopter de nouvelles lois de réduction budgétaire par une chambre basse divisée entre les centristes, l’extrême gauche et l’extrême droite.

Et il y a potentiellement d’autres mauvaises nouvelles sur toute la ligne. En avril et mai, les agences de notation doivent mettre à jour leurs notes sur la dette française, à quelques semaines des élections européennes, au cours desquelles les sondages montrent que le groupe centriste de Macron est à la traîne de l’extrême droite.

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Parler n’est pas cher

Alors que les budgets sont de plus en plus sous pression, la capacité de la France à joindre le geste à la parole en ce qui concerne ses engagements envers l’Ukraine fait l’objet d’un examen plus minutieux. Jusqu’à 3 milliards d’euros promis à l’Ukraine pour 2024 n’ont pas encore été clairement budgétisés, ce qui a suscité des doutes et des inquiétudes chez les alliés, en particulier les Allemands.

La France est également un fervent partisan d’une initiative tchèque visant à acheter des munitions à des pays non européens pour les donner à Kiev dans un contexte de pénurie sur le champ de bataille. Mais il n’a pas donné un seul chiffre à son soutien.

Mardi, le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, a promis que l’aide à l’Ukraine serait cantonnée malgré le contexte économique compliqué. Le budget pluriannuel de la défense de la France a été établi à un moment d’inflation très élevée l’année dernière, et une baisse de l’inflation a généré de nouvelles économies, a-t-il déclaré.

« Cette richesse supplémentaire, nous aurions pu la renvoyer au ministère de l’Economie, ou l’investir dans nos forces armées... mais la décision a été prise de l’utiliser dans l’aide à l’Ukraine », a-t-il déclaré. « Et cela va représenter beaucoup d’argent », a déclaré Lecornu, qui n’a pas donné de chiffres précis.

Mais déjà les gens se demandent pourquoi la France donne la priorité à l’argent pour l’Ukraine par rapport à d’autres questions plus proches de chez eux. Et les relations franco-allemandes, déjà tendues autour de l’Ukraine, seront soumises à une pression accrue.

« Le cas de la France est important pour la zone euro. L’Allemagne a fait confiance à la France, d’une manière que l’Allemagne n’a jamais fait confiance à l’Italie », a déclaré Chaney, le consultant en économie. « Si l’Allemagne commence à penser que la France est tout simplement incapable de contrôler sa dette croissante, si elle commence à perdre confiance en son allié le plus proche, les marchés pourraient avoir des doutes sur la France. »

De sombres prédictions pourraient bien se réaliser, mais ce ne sera pas la première fois que Jupiter tombera hors de son orbite.

Laura Kayali et Pauline de Saint Remy ont contribué au reportage.

Publié le 29 Mars 2024 par Cléa Caulcutt sur politico.eu