Selon les experts, plus de mercure aurait pu s’accumuler dans le pergélisol que dans les océans, les sols, l’atmosphère et la biosphère réunis.

Le dégel du pergélisol dans l’Arctique pourrait libérer du mercure toxique, qui est resté à l’intérieur du sol pendant des milliers d’années, dans le système d’eau de la Terre, polluant ainsi l’environnement. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans la revue IOP Science.

Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) ont étudié les sédiments du fleuve Yukon en Alaska et ont découvert que l’érosion du pergélisol fait pénétrer des sédiments contenant du mercure dans ses eaux, qui dérivent ensuite vers des latitudes plus élevées.

La circulation naturelle de l’atmosphère de la planète a tendance à déplacer les polluants vers les hautes latitudes, ce qui entraîne une accumulation de mercure dans l’Arctique. Le métal toxique est libéré lorsque le sol dégèle, ce qui devient de plus en plus fréquent en raison du changement climatique, car la région se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne de la planète.

« Il pourrait y avoir une bombe au mercure géante dans l’Arctique sur le point d’exploser », déclare Josh West, co-auteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre et d’études environnementales à l’USC. Le pergélisol a accumulé tellement de mercure qu’il pourrait éclipser la quantité dans les océans, les sols, l’atmosphère et la biosphère combinés », a-t-il déclaré.

Quel est le danger ?

Les plantes de l’Arctique absorbent le mercure, qui s’accumule dans le sol et fait partie du pergélisol. Ce métal toxique constitue une grave menace pour l’environnement et la santé d’au moins cinq millions de personnes vivant dans la région, dont plus de trois millions dans des zones où le pergélisol devrait disparaître d’ici le milieu du siècle.

Bien que le mercure rejeté dans l’environnement par le dégel du pergélisol ne constitue pas aujourd’hui une menace toxique aiguë, l’exposition augmente avec le temps à mesure que le métal s’accumule dans la chaîne alimentaire, en particulier par le poisson et le gibier consommés par la population.

De plus, la rivière qui érode les sédiments les dépose sur les bancs de sable et les plages du rivage, ailleurs. Les scientifiques affirment que les effets à long terme pourraient être dévastateurs, en particulier pour les communautés de l’Arctique qui dépendent de la chasse et de la pêche.

Publié le 19 Août 2024 sur actualidad.rt.com