Un haut fonctionnaire de la Maison Blanche participe à des discussions non officielles avec des proches de Poutine.
Jake Sullivan a eu des discussions confidentielles avec ses homologues russes sur fond d'inquiétudes quant à l'escalade et aux menaces nucléaires.
WASHINGTON - Le principal conseiller du président Biden en matière de sécurité nationale a participé ces derniers mois à des conversations confidentielles avec de hauts responsables du président russe Vladimir Poutine dans le but de réduire le risque d'un conflit plus large au sujet de l'Ukraine et de mettre en garde Moscou contre l'utilisation d'armes nucléaires ou d'autres armes de destruction massive, ont déclaré des responsables américains et alliés.
Ces responsables ont indiqué que le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a été en contact avec Yuri Ushakov, un conseiller en politique étrangère de M. Poutine. M. Sullivan s'est également entretenu avec son homologue au sein du gouvernement russe, Nikolai Patrushev, ont-ils ajouté.
L'objectif était de se prémunir contre le risque d'escalade et de maintenir les canaux de communication ouverts, et non de discuter d'un règlement de la guerre en Ukraine, ont précisé les responsables.
A la question de savoir si M. Sullivan a eu des conversations non divulguées avec MM. Ushakov ou Patrushev, la porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adrienne Watson, a répondu : "Les gens prétendent beaucoup de choses", et a refusé de commenter davantage.
"Les journaux anglo-saxons ont publié de nombreux canulars", a déclaré lundi le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, interrogé sur ces communications confidentielles. Il s'en est remis à la Maison Blanche ou au Wall Street Journal pour tout commentaire supplémentaire.
La Maison Blanche n'a pas reconnu publiquement les communications entre M. Sullivan et un haut fonctionnaire russe depuis mars, lorsqu'il a parlé avec M. Patrushev.
Ces discussions interviennent alors que les contacts diplomatiques traditionnels entre Washington et Moscou ont diminué et que M. Poutine et ses assistants ont laissé entendre qu'il pourrait recourir à l'arme nucléaire pour protéger le territoire russe, ainsi que les acquisitions réalisées lors de son invasion de l'Ukraine cette année.
Malgré son soutien à l'Ukraine et les mesures punitives prises à l'encontre de la Russie pour son invasion, la Maison Blanche a déclaré que le maintien d'un certain niveau de contact avec Moscou était impératif pour préserver certains intérêts communs en matière de sécurité nationale.
Plusieurs responsables américains ont déclaré que M. Sullivan est connu au sein de l'administration pour sa volonté d'établir une ligne de communication avec la Russie, même si d'autres hauts responsables politiques estiment que des discussions dans le contexte diplomatique et militaire actuel ne seraient pas fructueuses.
Les responsables n'ont pas fourni les dates précises et le nombre d'appels ni dit s'ils avaient été productifs.
Certains anciens responsables américains ont déclaré qu'il était utile pour la Maison Blanche de maintenir le contact avec le Kremlin alors que les relations américano-russes sont à leur point le plus bas depuis la fin de la guerre froide.
"Je pense qu'il est toujours important, surtout pour les pays dotés de l'arme nucléaire, de maintenir des canaux de communication ouverts pour aider à comprendre ce que chaque partie pense et éviter ainsi la possibilité d'une confrontation ou d'une guerre accidentelle", a déclaré Ivo Daalder, qui a été ambassadeur des États-Unis auprès de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord pendant l'administration Obama. "Les conseillers à la sécurité nationale sont le lien le plus étroit avec le Bureau ovale sans que le président soit directement impliqué dans ce canal de communication."
Le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis a eu des conversations confidentielles avec de hauts collaborateurs du président russe Vladimir Poutine.
Photo : Evgeny Biyatov/Associated Press
Le président Biden a cherché à forger une relation de travail avec M. Poutine au cours de sa première année de mandat, qui a culminé par un sommet à Genève en juin 2021. Ces discussions ont porté sur l'Ukraine, où les deux parties avaient des divergences évidentes, parmi une série d'autres sujets.
En octobre, cependant, les services de renseignement américains ont indiqué que les forces russes se préparaient à envahir l'Ukraine. Le directeur de la CIA, William Burns, a été envoyé à Moscou début novembre 2021 pour mettre en garde M. Poutine contre une invasion.
M. Biden s'est entretenu à deux reprises avec M. Poutine en décembre 2021, puis en février 2022, pour tenter d'éviter une attaque russe, tandis que des diplomates américains discutaient avec leurs homologues russes.
Après l'invasion de l'Ukraine par les forces russes le 24 février, cependant, les contacts diplomatiques et militaires entre les deux parties sont devenus peu fréquents.
Les responsables ont déclaré que M. Sullivan a joué un rôle de premier plan dans la coordination de la politique et des plans de l'administration Biden en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie - ce que l'on attend du principal conseiller du président en matière de sécurité nationale. Toutefois, il a également participé aux efforts diplomatiques, notamment en se rendant vendredi à Kiev, en Ukraine, pour s'entretenir avec le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, et le ministre de la défense, Oleksii Reznikov, des réunions traditionnellement confiées aux secrétaires d'État ou à la défense.
M. Sullivan s'est entretenu avec les dirigeants ukrainiens, les exhortant à signaler publiquement leur volonté de résoudre le conflit, a déclaré un responsable américain. Les États-Unis ne poussent pas l'Ukraine à négocier, a ajouté le fonctionnaire, mais plutôt à montrer aux alliés qu'ils cherchent à résoudre la guerre, qui a affecté les prix mondiaux du pétrole et des denrées alimentaires.
Le Washington Post avait déjà fait état des efforts déployés par M. Sullivan pour persuader les responsables ukrainiens de rechercher une solution.
Lorsque M. Poutine et ses principaux collaborateurs ont laissé entendre en septembre que la Russie pourrait utiliser des armes nucléaires si ses forces étaient acculées, M. Sullivan a déclaré que l'administration Biden avait "communiqué directement, en privé et à très haut niveau au Kremlin que toute utilisation d'armes nucléaires aurait des conséquences catastrophiques pour la Russie".
La Maison Blanche a refusé de dire comment cet avertissement a été communiqué.
Le Pentagone a déclaré que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, s'est entretenu avec le ministre russe de la Défense et a souligné l'importance de maintenir les lignes de communication.
Photo : Sarah Silbiger/Getty Images
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, et plusieurs de ses homologues alliés se sont entretenus le mois dernier avec le ministre russe de la Défense, Sergei Shoigu, alors que Moscou affirmait que Kiev se préparait à utiliser ce que l'on appelle une bombe sale contre elle, ce que les responsables ukrainiens et occidentaux ont démenti.
M. Austin a pris l'initiative du premier appel, qui était leur première discussion depuis mai, afin de souligner l'importance de maintenir les lignes de communication, a indiqué le Pentagone. M. Shoigu a pris l'initiative du second appel.
M. Ushakov, le conseiller en politique étrangère de M. Poutine, a été ambassadeur à Washington et est considéré par d'anciens et d'actuels responsables américains comme une voie d'accès au dirigeant russe.
M. Burns a rencontré M. Ushakov en novembre 2021 lors de sa visite à Moscou avant de s'entretenir avec M. Poutine. M. Sullivan s'est entretenu à nouveau avec M. Ushakov en décembre.
Lors de sa conversation de mars avec M. Patrushev, décrite par la Maison Blanche, M. Sullivan a dit au responsable russe que les forces de Moscou devaient cesser d'attaquer les villes et villages ukrainiens et a averti le Kremlin de ne pas utiliser d'armes chimiques ou biologiques.
M. Patrushev, entré au KGB dans les années 1970 et devenu directeur du Service fédéral de sécurité de 1999 à 2008, est considéré par les responsables américains comme un partisan de la ligne dure qui partage de nombreux soupçons de M. Poutine à l'égard des États-Unis.
Une déclaration russe sur la conversation de mars entre M. Sullivan et M. Patrushev indique qu'elle a eu lieu à l'initiative des États-Unis et que M. Patrushev a souligné "la nécessité de mettre fin au soutien de Washington aux néonazis et aux terroristes en Ukraine et de faciliter le transfert de mercenaires étrangers vers la zone de conflit, ainsi que de refuser de continuer à fournir des armes au régime de Kiev".
Même si les relations entre Washington et Moscou se sont détériorées, les États-Unis ont cherché à préserver certains domaines de coopération, notamment en matière de contrôle des armes stratégiques et de la station spatiale internationale.
Washington et Moscou ont adhéré au traité New START, qui limite les armes nucléaires américaines et russes à longue portée et qui doit expirer en 2026.
Les responsables américains et russes prévoient de tenir des réunions de la Commission consultative bilatérale, qui a été créée par le traité New START pour discuter de sa mise en œuvre, selon des responsables américains et un rapport des médias russes. L'un des objectifs est de discuter de la reprise des inspections prévues par le New START, qui ont été suspendues lorsque la pandémie de Covid-19 a commencé, indiquent les responsables américains.
Alors que la Suisse était traditionnellement le pays hôte de ces discussions, Moscou a déclaré qu'elle ne la considère plus comme un pays neutre car, comme d'autres nations européennes, elle a imposé des sanctions économiques à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Les sanctions occidentales ont également compliqué l'organisation du voyage des Russes, de sorte qu'il est prévu de tenir la réunion au Caire fin novembre, ont indiqué les responsables.
Le Département d'État et le gouvernement russe ont refusé de commenter ces réunions, qui ne sont généralement pas annoncées à l'avance.
-Nancy A. Youssef et Ann M. Simmons ont contribué à cet article.
Publié le 7 Novembre 2022 par Vivian Salama et Michael R. Gordon sur The Wall Street Journal
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