Des morceaux en décomposition de la ceinture de sargasses de l'Atlantique transportent des bactéries Vibrio sur le littoral de l'État

Cela aurait pu être l'un des récits fantaisistes et surnaturels d'Alfred Hitchcock : une masse d'algues ténébreuses de près de 8 000 km de large rampant de manière menaçante à travers l'Atlantique avant de s'échouer sur le littoral des Etats-Unis.

Mais maintenant que des amas géants de cette morasse de 13 millions de tonnes, appelée "ceinture de sargasses de l'Atlantique", s'échouent sur les plages de Floride, les scientifiques mettent en garde contre la menace réelle que représentent ces amas d'algues en décomposition, à savoir des niveaux élevés de la bactérie Vibrio, mangeuse de chair, qui se cache dans la végétation.

La découverte alarmante des biologistes marins de la Florida Atlantic University (FAU) confère un nouvel aspect dangereux à l'invasion des algues brunes, qui menace déjà de gâcher la saison touristique estivale de l'État, car les couches d'algues en décomposition exhalent un arôme âcre proche de celui des œufs en décomposition.

Selon les chercheurs, le rôle de la pollution des océans dans la prolifération de la bactérie, qui peut provoquer des maladies et la mort en cas d'infection, est encore plus inquiétant. Les échantillons analysés dans les Caraïbes et la mer des Sargasses, dans l'Atlantique, contenaient de nombreux débris de plastique, qui ont interagi avec les algues et les bactéries pour créer une "tempête pathogène parfaite [avec] des implications à la fois pour la vie marine et la santé publique".

"Nos travaux de laboratoire ont montré que ces Vibrio sont extrêmement agressifs et peuvent chercher du plastique et s'y coller en quelques minutes", a déclaré Tracy Mincer, professeur adjoint de biologie à l'Institut océanographique Harbor Branch et au Harriet L Wilkes Honors College de la FAU.

Selon lui, la ceinture d'algues marines qui s'étend du golfe du Mexique à la côte africaine constitue un terrain de reproduction idéal pour les souches "omnivores" de la bactérie qui ciblent à la fois la vie végétale et animale, ainsi que pour la "flore microbienne" associée, susceptible d'abriter des niveaux élevés d'agents pathogènes.

"Nous voulons vraiment sensibiliser le public à ces risques associés. En particulier, il convient d'être prudent en ce qui concerne la récolte et la transformation de la biomasse de sargassum jusqu'à ce que les risques soient étudiés de manière plus approfondie", a-t-il déclaré.

Cette situation en inquiète plus d'un, qu'il s'agisse des équipes municipales chargées de débarrasser les plages de Floride de ces algues afin de les rendre plus attrayantes pour les vacanciers, des touristes eux-mêmes ou des équipes de bénévoles soucieux de l'environnement qui remplissent des sacs poubelles avec les détritus rejetés par la mer.

"C'est très inquiétant de voir ces algues sur les plages et de voir tout le plastique qui y est enchevêtré. Et maintenant, il y a en plus des bactéries nocives. C'est effrayant", a déclaré Sophie Ringel, fondatrice de l'organisation à but non lucratif Clean Miami Beach.

Le groupe organise un nettoyage de plage samedi, à l'occasion de la Journée mondiale de l'océan, qui aura lieu la semaine prochaine. Les recrues prendront des précautions, notamment en portant des gants épais, en utilisant des produits désinfectants et des pinces à long manche pour éviter tout contact direct avec les matériaux qu'elles enlèveront.

Sargassum sur le sable de la plage de Juan Dolio, près de San Pedro de Macoris, République dominicaine, le mois dernier. Photographie : Felix Leon/AFP/Getty Images

"Nous ferons très attention et veillerons à ce que tout le monde se lave les mains et ne se touche pas le visage après le nettoyage. Mais je me demande ce qui se passe si nous l'ingérons ou si nous entrons en contact avec lui. Est-il transmissible ? Et lorsqu'il pleut, se retrouve-t-il dans notre eau potable ? a déclaré M. Ringel.

Le ministère de la santé de Floride conseille aux habitants et aux visiteurs d'éviter les sargasses et les avertit que les infections par Vibrio vulnificus "peuvent être graves pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles qui souffrent d'une maladie chronique du foie".

Le département de la protection de l'environnement de l'État (DEP), quant à lui, indique qu'il travaille avec la commission des poissons et de la faune de Floride et les municipalités pour surveiller la ceinture d'algues, et note que le corps législatif de Floride a prévu un budget de 5 millions de dollars pour aider les gouvernements locaux dans leurs efforts de nettoyage.

"Il ne s'agit pas d'un phénomène nouveau et de nombreux gouvernements locaux, en particulier dans le sud de la Floride, ont l'expérience de la gestion des algues sur leurs plages et disposent déjà de plans de gestion et des autorisations nécessaires pour y faire face", a déclaré Jon Moore, porte-parole du DEP, au Guardian.

"Nous sommes prêts à travailler avec les autorités locales concernées et à accélérer l'obtention des autorisations nécessaires pour que les activités de nettoyage puissent être menées de manière efficace et dans le respect des normes de protection.

Des équipes équipées de machines lourdes enlèvent les sargasses sur 15 miles de littoral à Miami Beach, et deux autres à Key Biscayne, tôt le matin, après que des enquêteurs ont vérifié la présence de nids de tortues, a déclaré Tom Morgan, chef des opérations pour les parcs, les loisirs et les espaces ouverts du comté de Miami-Dade.

Cela permet de garantir que les plages de cette destination touristique populaire restent propres et attrayantes, et contribue à éliminer les risques d'infection ou de détresse respiratoire dus au sulfure d'hydrogène, source de l'odeur d'"œufs pourris" qui provient de la décomposition des algues.

"Nous sommes au courant de ce rapport et nos équipes d'entretien des plages ont pour instruction de porter des gants si elles enlèvent quoi que ce soit du bord de l'eau et des sargasses, qu'il s'agisse de plastique ou de tout autre type de débris, de morceaux de bois ou d'autres choses de ce genre", a-t-il déclaré.

"Il s'agit de les protéger pendant qu'ils travaillent, et c'est une pratique courante, même avant que ce rapport ne soit publié.

Les plages étaient bondées de visiteurs pendant le week-end du Memorial Day, et Michael Zimmer, directeur du marketing et du développement pour les parcs de Miami-Dade, a déclaré que le tourisme était "jusqu'à présent bien".

"Nous recevons des photos tous les matins et tous les après-midi et je dois vous dire que les plages sont vraiment belles", a-t-il déclaré.

"L'équipe fait un travail de nettoyage incroyable tous les matins et nous n'avons pas encore constaté d'effets sur le tourisme.

Le comté prévoit de dépenser environ 6 millions de dollars pour l'enlèvement des algues cette année, mais il n'est ni légal ni souhaitable d'arracher les sargasses de la mer avant qu'elles ne s'échouent sur le rivage.

Les sargasses constituent un habitat essentiel pour les crabes, les crevettes et d'autres invertébrés marins, qui constituent à leur tour un riche "buffet" flottant pour les oiseaux de mer, notamment les goélands, les sternes et les pluviers. Malheureusement, la toxicité de la ceinture de sargasses peut également être nocive.

"La quantité de plastique que nous trouvons quotidiennement enchevêtrée dans les algues, et qui augmente à chaque marée, est choquante. Les animaux qui vivent dans l'océan tentent de s'en nourrir et ingèrent automatiquement le plastique", explique M. Ringel.

"Ils ne peuvent pas s'en empêcher. C'est vraiment très triste.

Les scientifiques de l'université de Floride du Sud (USF), qui ont suivi les sargasses à l'aide de l'imagerie satellite, indiquent que la quantité de sargasses dans l'Atlantique a diminué de manière inattendue d'environ 15 % en mai et qu'elle devrait diminuer dans le golfe du Mexique ce mois-ci.

"C'est une bonne nouvelle pour de nombreux habitants des côtes de Floride", a déclaré le laboratoire d'océanographie optique de l'université sur son site web.

Dans l'ensemble, cependant, les chercheurs ont enregistré une augmentation considérable du nombre de sargasses au cours de la dernière décennie et s'attendent à ce que cette tendance se poursuive.

"La théorie plausible est qu'en 2010, il y a eu un transport à longue distance de la mer des Sargasses vers l'Atlantique tropical. Il s'agissait d'un événement habituel", explique Chuanmin Hu, professeur d'océanographie optique à l'USF.

"L'Atlantique tropical possède beaucoup plus de populations de graines de sargasses, de l'eau chaude, du soleil, suffisamment de nutriments... toutes les conditions sont favorables à la croissance des sargasses".

Publié le 3 Juin 2023 par Richard Luscombe sur The Guardian

Lien :
https://www.theguardian.com/environment/2023/jun/03/sargassum-seaweed-algae-florida-bacteria-vibrio

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