L'histoire des relations entre la Russie et l'Afrique remonte à plusieurs siècles et ces relations ont toujours été fondées sur l'égalité et le respect mutuel. 

On croit généralement que la Russie ne s'est impliquée activement en Afrique que dans la seconde moitié du 20e siècle. Il est vrai que, pour des raisons idéologiques, l'Union soviétique a soutenu la décolonisation, investi des fonds importants dans le développement socio-économique du continent et envoyé des conseillers militaires et des volontaires pour défendre l'indépendance des jeunes nations africaines. Au XXe siècle, l'URSS est devenue l'un des principaux partenaires des pays africains.

Cependant, l'histoire réelle des relations russo-africaines remonte à bien plus loin que les 50 dernières années. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l'Empire russe était déjà activement impliqué dans les affaires du continent africain, mais pas de la même manière que les autres puissances européennes, qui ont participé activement à la "ruée vers l'Afrique" et ont brutalement divisé le continent entre leurs empires coloniaux.

Des diplomates et des voyageurs ingénieux ont promu les intérêts russes en Afrique, lutté contre la traite des esclaves et dénoncé le racisme bien avant les mouvements de libération du XXe siècle. Des aventuriers audacieux ont pris part à d'audacieuses expéditions coloniales, des conseillers militaires courageux ont aidé les Africains à résister aux armées européennes avancées, et des volontaires courageux ont combattu aux côtés de la population locale contre le vaste empire britannique.

A l'heure où la Russie fait son retour politique en Afrique et où son influence sur le continent s'accroît, il est particulièrement important de savoir comment ces relations sont nées et se sont développées au fil des siècles. RT présente ci-dessous un aperçu historique des relations entre l'Empire russe et l'Afrique. 

Des profondeurs du passé 

Les premiers contacts entre la Russie et l'Afrique ont été établis il y a près de mille ans. Nestor le Chroniqueur - le moine qui vivait à la fin du XIe siècle et qui fut le premier historien russe - a décrit des colonies en Égypte, en Éthiopie, en Libye et dans d'autres pays africains. Ces informations se fondaient non seulement sur des textes romains et byzantins plus anciens, mais aussi sur des faits récents. À cette époque lointaine, les pèlerins russes se rendaient régulièrement au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, et les chrétiens russes et africains établissaient des liens religieux.

La puissance et l'influence de la Russie se sont accrues aux XVIe et XVIIe siècles, et elle a commencé à fournir aux monastères chrétiens d'Afrique une assistance matérielle et un patronage.

Les contacts russo-africains ne se sont toutefois pas limités à la religion et se sont rapidement étendus à la sphère géopolitique. Le premier empereur de Russie, Pierre le Grand, souhaitait renforcer l'influence russe dans le monde. Après avoir remporté la Grande Guerre du Nord contre la Suède, il s'est tourné vers de nouvelles entreprises.

Au début du XVIIIe siècle, tous les pays européens avaient les yeux rivés sur l'Inde, qui regorgeait de richesses et de ressources incroyables et était extrêmement prometteuse pour l'Europe en termes de commerce. Certaines routes commerciales établies avec l'Inde se font par voie terrestre, mais elles passent par l'Empire ottoman, hostile à la Russie. Pour les Européens, la principale route commerciale vers l'Inde était maritime, contournant l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Mais non seulement cette route est longue et périlleuse, mais elle passe par Madagascar, que les pirates ont choisi comme port d'attache.

Fin 1723, Pierre le Grand envoya deux frégates à Madagascar pour prendre le contrôle de l'île. Si cela avait fonctionné, la Russie aurait disposé d'une base de transbordement pratique sur la route de l'Inde et aurait eu la possibilité de contrôler le commerce indien avec l'Europe. Cependant, une tempête éclate soudainement et endommage gravement les navires. L'empereur commence à préparer une seconde expédition, mais il meurt au début de l'année 1725 avant que les préparatifs ne soient terminés. La lutte pour le pouvoir qui a commencé après sa mort et la période relativement longue des coups d'État au palais n'ont pas permis à la Russie de revenir aux affaires africaines avant un certain temps. 

Ce n'est finalement arrivé que 50 ans plus tard. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, sous le règne de Catherine la Grande, la Russie a établi des relations commerciales avec les territoires africains de l'Empire ottoman - la Tunisie, l'Algérie et la Libye - et a ouvert une mission diplomatique en Égypte.

Si l'on compare l'activité de la Russie en Afrique à celle des autres pays européens aux XVIIIe et XIXe siècles, il semble que les Russes soient arrivés trop tard pour participer à la partition coloniale de l'Afrique. Cependant, cela n'est pas seulement dû à la distance géographique entre la Russie et l'Afrique ou à l'hostilité de l'Empire ottoman qui les sépare. Tout d'abord, pour des raisons géographiques, l'Empire russe s'est principalement développé dans d'autres directions - vers l'Extrême-Orient et le sud, vers l'Asie centrale. Deuxièmement, et c'est bien plus important, les Russes, dès cette période, ont traité les peuples et les pays africains de manière très différente des autres Européens.

Des relations d'égal à égal

On considère généralement qu'un environnement multiculturel, où différents peuples et cultures peuvent cohabiter pendant de longues périodes, est idéal pour lutter contre les stéréotypes et éliminer les préjugés, le racisme et d'autres illusions choquantes du passé. Les Russes, dont l'empire s'est construit sur des principes d'égalité et de respect mutuel avec les différents peuples qui habitaient leurs terres, possédaient naturellement ces qualités. L'exemple de l'officier et ingénieur russe Egor Kovalevsky, qui vivait dans la première moitié du XIXe siècle, le démontre clairement.

En 1847, il est invité par Muhammad Ali Pacha en Égypte pour y chercher des gisements d'or. Cependant, ce n'est pas la seule partie du travail de Kovalevsky. La seconde partie de sa mission, secrète, consiste à collecter des informations susceptibles de servir les intérêts russes. Il s'agit notamment d'informations sur les projets de construction du canal de Suez et du barrage sur le Nil, ainsi que d'études sur le commerce en Éthiopie et en Arabie. Au cours de ses travaux en Afrique, Kovalevsky devient l'un des premiers chercheurs européens à dresser une carte détaillée de ce que l'on appelle l'"Afrique intérieure". Kovalevsky et les membres de son expédition ont voyagé jusqu'à l'actuel Sud-Soudan. Avec son partenaire, le biologiste Lev Tsenkovsky, il a également collecté d'importants spécimens géologiques, biologiques et zoologiques en Afrique.

Dans son journal, Kovalevsky s'indigne de la traite des esclaves, toujours répandue en Afrique, et du racisme dont font preuve les marchands d'esclaves arabes.

Cette colère est partagée par Nikolay Gumilev, célèbre poète russe, voyageur et héros de la Première Guerre mondiale. Ayant organisé deux expéditions en Afrique en 1909 et 1913, Gumilev a étudié les coutumes et le mode de vie des peuples africains, apporté une aide médicale aux populations locales et racheté à ses frais la liberté des personnes réduites en esclavage.

Les voyageurs et les officiers russes considèrent généralement que l'attitude méprisante à l'égard des Africains est sauvage et révoltante. Ils ont adopté une position ferme sur la question, sans tenter de s'immiscer dans les affaires intérieures d'autres nations. Pour la population locale, le comportement de Gumilev et de Kovalevsky contrastait fortement avec les actions des autres Européens en Afrique.

Les aventures cosaques

La plupart des gens n'ont jamais entendu parler du village de Sagallo, situé dans le golfe de Tadjoura, dans l'actuel Djibouti. C'est pourtant là qu'est apparue, en 1889, la première colonie russe en Afrique, fondée par Nikolay Ashinov. Cet aventurier avait déjà visité le continent africain à plusieurs reprises et y avait vu de formidables opportunités. 

De retour en Russie, Ashinov réussit à obtenir le soutien de conservateurs influents - l'éditeur Mikhail Katkov et le procureur général du Saint-Synode Konstantin Pobedonostsev - qui appuient son initiative d'établir une mission chrétienne orthodoxe en Abyssinie (nom de l'Éthiopie à l'époque). Des marchands de Nijni Novgorod, désireux de promouvoir les intérêts russes dans cette région, ont également apporté leur soutien financier à Ashinov.

Rassemblant 150 personnes, dont des moines et des cosaques du Terek, Ashinov part pour l'Afrique à la fin de l'année 1888. Le 6 janvier 1889, les colons russes arrivent dans l'actuelle Djibouti. Ils occupent le fort vide de Sagallo et fondent sur son territoire une colonie appelée Nouvelle-Moscou. Tout de suite, les colons ont commencé à travailler la terre, à planter des raisins, des cerises, des citrons, des oranges, à cultiver des jardins potagers et même à découvrir des gisements de sel, de fer et de charbon.

Il est intéressant de noter que les Afars locaux se sont pris d'affection pour les colons russes. Le sultan de Tadjoura a donné à Ashinov l'autorisation officielle de construire la colonie, et les Cosaques ont enseigné aux Africains de nouvelles techniques agricoles. Cependant, cette idylle ne dura pas longtemps.

Le territoire sur lequel la colonie russe a été fondée était officiellement sous protectorat français. Les Français considèrent l'établissement d'Ashinov comme un empiètement sur leurs droits et, en février 1889, ils envoient à Sagallo une escadre composée d'un croiseur et de trois canonnières. Le commandant des forces françaises présente un ultimatum aux Russes, mais comme aucun d'entre eux ne parle français, ils ne comprennent rien.

L'escadre française ouvre le feu sur la colonie et tue six colons, dont un seul était un "terrible cosaque", les autres étant des femmes et des enfants. Les Russes survivants, qui ne possédaient que des fusils contre les navires de guerre, capitulent et sont renvoyés en Russie. Pendant ce temps, les Français détruisent tout ce que les colons russes ont construit.

Si les Européens de l'époque, y compris certains Russes, ont condamné l'expédition d'Ashinov et qualifié le chef cosaque d'escroc et de fraudeur, il s'agit là d'une évaluation injuste. Tout d'abord, Ashinov a publié le premier alphabet russo-abyssin, ce qui ne correspond guère à l'image d'un voyou et d'un escroc. Deuxièmement, la mission de 1889 visait à développer des liens commerciaux, économiques et culturels entre la Russie et la population locale. Les habitants et le sultan de Tadjoura ont accueilli chaleureusement les colons russes, qui avaient manifestement plus de droits sur ces terres que les colonisateurs français. Néanmoins, la première colonie russe en Afrique n'aboutit à rien. Bientôt, les Russes reviennent en Afrique de l'Est, mais cette fois pour protéger la population locale des envahisseurs d'Europe occidentale.

La garde de l'Éthiopie

À la fin du XIXe siècle, la majeure partie de l'Afrique a été divisée entre les grandes puissances européennes, mais l'Éthiopie reste l'un des rares pays africains indépendants. Cette situation est facilitée par l'éloignement géographique de l'Éthiopie par rapport à la côte, par sa taille relativement importante et par les vestiges de l'ancienne puissance, qui en font un adversaire redoutable pour les ennemis. En outre, les Éthiopiens étant chrétiens, les autres nations chrétiennes considéraient qu'il n'était pas souhaitable de coloniser le pays.

Cependant, l'Italie - qui ne s'est unifiée qu'en 1871 et est arrivée trop tard pour participer à la "ruée vers l'Afrique" - a décidé de s'emparer quand même de l'Éthiopie. Elle s'empare d'abord de petites zones côtières sur le territoire de l'actuelle Érythrée, où le pouvoir du Negus (empereur) éthiopien est plus faible. Incapable de remporter la victoire sur les Italiens, l'Éthiopie a d'abord fait certaines concessions aux colonisateurs. Mais lorsque Rome exige directement l'établissement d'un protectorat, les Éthiopiens rompent tout lien avec l'Italie. La guerre est dans l'air, mais l'Éthiopie a un grand ami au nord : la Russie.

Parallèlement à l'expédition plutôt aventureuse d'Ashinov, l'Empire russe opérait également en Éthiopie au niveau du renseignement militaire. En 1887, le sous-lieutenant Viktor Mashkov, âgé de 20 ans, soumet au ministre de la guerre Pyotr Vannovsky une note analytique sur la situation militaire et politique de l'Éthiopie et souligne la nécessité pour la Russie d'établir des relations avec ce pays africain.

L'année suivante, ayant reçu l'approbation personnelle de l'empereur Alexandre III, le jeune officier Mashkov rejoint la réserve et se rend en Afrique sous la forme d'un correspondant indépendant. Il réussit à obtenir le soutien de l'empereur Ménélik II et à établir les premiers contacts russo-éthiopiens. Une correspondance active s'établit alors entre Ménélik II et Alexandre III, et les travaux commencent au niveau diplomatique. Liés par une religion commune et ayant des intérêts géopolitiques communs, les deux pays nouent rapidement des relations constructives et amicales.

En 1895, lorsque débute la première guerre italo-éthiopienne, la formidable figure de Nikolay Leontiev veille sur les Africains. À l'âge de 33 ans, Leontiev n'est qu'un yesaul (capitaine) de l'armée cosaque du Kouban. Pourtant, dans les faits, il est le commandant d'un groupe de conseillers militaires et le bras droit de l'empereur Ménélik II.

En plus d'enseigner aux Éthiopiens la stratégie et la tactique militaires européennes, Leontiev fait venir de Russie 30 000 fusils, 40 canons de montagne et des millions de cartouches et de munitions. Les conseillers militaires russes ont instauré une discipline stricte et enseigné aux combattants éthiopiens des méthodes de guerre modernes. Les résultats de cet entraînement ont été rapidement démontrés.

La bataille d'Adwa, le 1er mars 1896, choque non seulement les Italiens, mais aussi les Russes et les Éthiopiens, qui ne s'attendaient pas à un tel succès. Le corps expéditionnaire italien est presque entièrement détruit : sur 15 000 hommes, 11 000 sont tués ou blessés et 3 500 se rendent. Les Éthiopiens eux-mêmes perdent environ 4 000 personnes.

Forcée de reconnaître l'indépendance de l'Éthiopie, l'Italie devient en 1896 le premier pays européen à admettre sa défaite dans une guerre contre un pays africain et accepte le paiement d'indemnités. La Russie a aidé l'Éthiopie à défendre son indépendance et, plus tard, à former son armée régulière. Il est important de noter que cette coopération était fondée sur des principes d'égalité et de respect mutuel.

Outre Mashkov et Leontiev, d'autres officiers et chercheurs russes remarquables ont participé à la campagne éthiopienne. Par exemple, Alexandre Boulatovitch, le premier Européen à explorer le royaume de Kaffa, et Evgueni Maksimov, un héros de la guerre russo-turque qui a exploré l'Asie centrale, ont été journalistes en Éthiopie et ont participé à une autre guerre où la Russie a aidé l'Afrique à lutter contre les colonisateurs occidentaux.

Russes et Boers sont frères pour toujours

En 1652, les premiers colons hollandais arrivent au cap de Bonne-Espérance et commencent à explorer le sud de l'Afrique. Ils fondent la colonie du Cap et sa capitale, Cape Town. En 1795, pendant les guerres de la Révolution française, la Grande-Bretagne profite de l'occupation des Pays-Bas par les Français pour s'emparer de la colonie du Cap. Les descendants des colons hollandais - les Boers - se sont fortement opposés au déplacement massif des colons britanniques, à l'introduction de l'anglais comme langue officielle et à l'augmentation des impôts.

Les Boers se sont installés dans la région nord-est de l'Afrique du Sud moderne, où ils ont fondé deux républiques : Le Transvaal et l'État libre d'Orange. Pendant un certain temps, la vie des Boers est revenue à la normale, mais les choses ont changé lorsque de vastes réserves d'or et de diamants ont été découvertes sur leur territoire. En 1880-1881, la première tentative britannique de s'emparer des républiques boers échoue, mais les Britanniques n'abandonnent pas leurs plans et se préparent à un nouveau conflit. Conscients que la guerre est inévitable, les Boers lancent leur propre attaque en 1899. C'est le début de la deuxième guerre des Boers.

Officiellement, tous les autres pays sont restés neutres, mais l'opinion publique et les gouvernements de nombreuses nations européennes se sont rangés du côté des Boers. Certains, comme les Néerlandais, ont soutenu les Boers en raison de leur proximité ethnique. Cependant, la plupart des pays ont été inspirés par la lutte des petites républiques boers libres contre le vaste empire britannique. Les Français, les Allemands, les Irlandais et les Russes ont tous soutenu les Boers, dans l'espoir de vaincre l'hégémonie britannique dans ce coin reculé du monde.

Les Boers ont reçu de l'aide sous forme de volontaires, d'argent et d'équipement du monde entier. Il peut sembler qu'en dépit du soutien général apporté aux Boers en Europe, le nombre de volontaires n'était pas très élevé - moins de 3 000 personnes. Cependant, il y a plusieurs choses essentielles à retenir à cet égard. Tout d'abord, au début du conflit, il n'y avait pas plus de 28 000 soldats britanniques en Afrique du Sud, tandis que les Boers comptaient environ 45 000 personnes combattant de leur côté. Au départ, les volontaires représentaient donc un pourcentage important de ceux qui soutenaient les Boers, et leur proportion était supérieure à celle des Britanniques. 

Deuxièmement, et c'est particulièrement important, les volontaires n'étaient pas des gens ordinaires, mais principalement des officiers ayant une expérience préalable du combat. Seuls quelque 200 volontaires russes sont venus combattre aux côtés des Boers pendant les trois années de la guerre, mais il s'agissait de certains des meilleurs hommes de Russie. Le héros de la campagne d'Éthiopie, Evgueni Maksimov, mentionné plus haut, est devenu le deuxième commandant des volontaires étrangers boers. Aleksey Vandam, lui aussi jeune officier, s'est révélé plus tard non seulement comme officier d'état-major et héros de la Première Guerre mondiale, mais aussi comme un géopoliticien et géostratège russe hors pair. Le futur président de la Douma d'État, Alexandre Goutchkov, l'un des premiers aviateurs russes, Nikolaï Popov, et bien d'autres personnalités de leur époque ont également combattu du côté des Boers.

La vie des volontaires étrangers en Afrique n'était pas facile, loin s'en faut. Ils n'étaient pas payés, car les républiques rurales boers n'avaient que peu d'argent à donner. Les postes d'officiers étaient distribués de manière sélective et, sans connaître le néerlandais et sans avoir d'autorité parmi les habitants, un étranger - même un noble titré ou un militaire exceptionnel - ne pouvait compter que sur un rang inférieur. À cela s'ajoutaient l'orgueil naturel des Boers et leur refus d'obéir aux ordres de quiconque, les conditions de service exigeantes, le climat chaud et toutes les difficultés de la guérilla. 

Au début, les Boers ont traité tous les volontaires avec circonspection, mais les Russes ont rapidement gagné en autorité et en faveur à leurs yeux. Selon de nombreux témoignages, tous les volontaires qui sont arrivés en Afrique du Sud étaient idéologiquement motivés pour aider les Boers dans leur lutte pour la liberté. Les volontaires russes ne volaient pas et ne se livraient pas au pillage ; ils servaient honnêtement et se battaient courageusement au même titre que les Boers. Par exemple, bien qu'il ait reçu une balle dans la tête, Evgueni Maximov est retourné dans les rangs peu après sa guérison, a poursuivi des missions de reconnaissance et a mené des troupes à l'attaque.

Outre leur participation directe aux combats, les volontaires russes ont également apporté une aide médicale aux Boers. Un détachement de la Croix-Rouge russe, arrivé au début de la guerre et ne comptant que 33 personnes, a aidé près de 7 000 malades et blessés au cours des six premiers mois de combat.

Finalement, le combat entre David et Goliath s'est terminé par la victoire de ce dernier. En utilisant des camps de concentration pour la première fois dans l'histoire et en introduisant un régime d'occupation brutal, l'Empire britannique a finalement réussi à briser la résistance des Boers. En 1902, la guerre prend fin et la Grande-Bretagne annexe les républiques boers.

Malgré l'échec de la guerre, les volontaires russes ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour aider les Boers. En outre, le soutien de la Russie s'est avéré crucial pour préserver l'indépendance d'autres pays africains, dont l'Éthiopie. À cette époque lointaine, la Russie a jeté les bases et les principes généraux sur lesquels elle a continué à bâtir sa politique à l'égard des pays africains aux XXe et XXIe siècles.

Par Maxim Semenov, journaliste russe spécialisé dans les États post-soviétiques.

Publié le 26 Septembre 2023 sur rt.com

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