Une équipe de chercheurs chinois a identifié une plante désertique qui survivrait aux conditions extrêmes de la planète Mars.

Cette plante, c’est une mousse désertique extrêmophile (organisme résistant à des conditions de vie mortelles pour la plupart des autres) de la famille des Pottiaceae. De son petit nom Syntrichia caninervis, elle pourrait s’épanouir sur la planète rouge sans nécessiter l’abri d’une serre protectrice. Déjà reconnue pour son extraordinaire capacité d’adaptation à des milieux terrestres particulièrement inhospitaliers comme le continent Antarctique ou le désert de Mojave en Californie, elle serait potentiellement une bonne candidate pour transformer l’environnement de la planète Mars et le rendre vivable.

En effet, malgré les conditions extrêmes qui règnent sur Mars, caractérisées par des températures glaciales et une atmosphère principalement constituée de dioxyde de carbone, cette mousse robuste semble posséder les ressources nécessaires pour y prospérer.

Une super-mousse pour résister à Mars

Pour arriver à ces conclusions, les scientifiques ont reproduit avec les conditions extrêmes de l’environnement martien afin d’évaluer la résilience de Syntrichia caninervis. Leurs expériences ont révélé que cette mousse extraordinaire peut endurer des températures descendant jusqu’à -112 C ° et reprendre vie après une déshydratation quasi-totale.  Plus surprenant encore, elle a manifesté une résistance remarquable aux radiations, parvenant même à se développer sous l’influence de certaines doses de rayons gamma.

Les chercheurs ont souligné dans leur article, publié le 1 juillet dans la revue The Innovation : « Les informations uniques obtenues dans notre étude jettent les bases pour la colonisation de l’espace en utilisant des plantes naturellement sélectionnées pour s’adapter à des conditions de stress extrêmes ».

Cette avancée pourrait avoir des répercussions considérables sur les futures missions spatiales. Stuart McDaniel, spécialiste des mousses à l’Université de Floride, explicite : « Cultiver des plantes terrestres est une partie importante de toute mission spatiale à long terme, car les plantes transforment efficacement le dioxyde de carbone et l’eau en oxygène et en glucides – essentiellement l’air et la nourriture dont les humains ont besoin pour survivre ». Même si Syntrichia caninervis n’est pas comestible, elle pourrait jouer un rôle déterminant en facilitant la croissance d’autres végétaux sur la planète rouge.

Gros plan sur cette fameuse Syntrichia caninervis © John Game / Wikipédia

Végétaliser l’espace pour le coloniser

Bien que cette mousse remarquablement résistante ne soit pas encore en mesure de transformer radicalement l’environnement martien, cette découverte constitue néanmoins une avancée assez importante dans le domaine de la culture de plante en milieu extraterrestre.

Les scientifiques envisagent d’ores et déjà d’expédier cette mousse remarquable sur Mars ou la Lune afin d’approfondir l’étude de ses capacités de colonisation et de croissance hors de notre planète. Ils concluent leur étude en déclarant : « En regardant vers l’avenir, nous espérons que cette mousse prometteuse pourrait être amenée sur Mars ou la Lune pour tester davantage la possibilité de colonisation végétale et de croissance dans l’espace ».

Néanmoins, certaines interrogations persistent encore malgré ces résultats encourageants. McDaniel souligne que ces expériences ne démontrent pas de manière irréfutable que cette mousse pourrait constituer une source suffisante d’oxygène dans les conditions martiennes. Elles ne prouvent pas non plus qu’elle serait capable de se reproduire et de proliférer dans un tel environnement. Agata Zupanska, chercheuse à l’Institut SETI, tempère l’enthousiasme en ajoutant que, bien que nous nous rapprochions de plus en plus de la possibilité de cultiver des plantes dans des serres extraterrestres, affirmer que cette mousse est prête à terraformer Mars serait une « exagération ».

• Une mousse extrêmophile, nommée Syntrichia caninervis, a été étudiée par des scientifiques chinois.
• Ceux-ci ont démontré que la plante était capable de survivre à des conditions martiennes, laissant suggérer qu’elle pourrait être utilisée à terme pour nous aider à terraformer Mars.
• Toutefois, d’autres spécialistes tempèrent ce constat en affirmant que cette mousse pourrait, à elle seule, s’avérer insuffisante.

Publié le 2 Juillet 2024 par Camille Coirault sur presse-citron.net