Bien que le Royaume-Uni et les États-Unis insistent sur le fait qu'il s'agit d'un "composant standard" des munitions, l'expérience montre qu'il a de graves conséquences pour les habitants des zones bombardées par ce type de matériel.

L'annonce récente par le Royaume-Uni de l'envoi de munitions à l'uranium appauvri à Kiev a non seulement provoqué une vive réaction de la part de Moscou, mais soulève également la question de savoir si une telle initiative pourrait avoir de graves conséquences pour les civils vivant dans les territoires où l'arme est utilisée.

En début de semaine, la vice-ministre britannique de la défense, Annabel Goldie, a indiqué qu'en plus de la livraison à l'Ukraine d'un escadron de chars de combat Challenger, son pays "fournira des munitions, notamment des obus perforants contenant de l'uranium appauvri".

Que sait-on des munitions à l'uranium appauvri ?

L'uranium naturel est composé d'isotopes, principalement d'U-238 avec une petite proportion d'U-235, qui est extrêmement radioactif et naturellement fissile. Lors du processus d'enrichissement en vue de la création de combustible nucléaire ou de bombes nucléaires, une grande quantité d'uranium appauvri (c'est-à-dire contenant beaucoup moins d'uranium 235) est produite en tant que sous-produit. L'uranium appauvri ne contient qu'environ 0,3 % d'U-235, et les armes qui en contiennent ne sont donc pas interdites.

L'uranium appauvri est utilisé dans les obus et les bombes parce qu'il s'agit déjà d'un métal extrêmement dense, 1,7 fois plus dense que le plomb, ce qui permet de l'utiliser lorsqu'une masse importante dans un petit volume est nécessaire. Ainsi, les projectiles contenant cette substance peuvent facilement pénétrer les chars et les véhicules blindés.

Selon les informations fournies par l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), le principal danger potentiel associé à ce type d'armes est l'inhalation des aérosols générés lorsque les munitions touchent une cible blindée. A cet égard, la dose la plus élevée de ces vaporisations pourrait atteindre les personnes qui se trouvent à proximité de la cible au moment de l'impact ou qui l'examinent par la suite.

En même temps, l'AIEA indique que l'élément pourrait affecter les personnes qui visitent ou vivent dans les zones où il a été utilisé, car le matériau pulvérisé se dépose sur le sol et les gens inhalent les particules d'uranium appauvri qui en émanent. Une autre voie d'exposition possible est l'ingestion : les agriculteurs travaillant dans une zone où de telles munitions ont été tirées pourraient ingérer par inadvertance de petites quantités de terre, tandis que les enfants pourraient le faire délibérément. En outre, les voies d'exposition à long terme comprennent la consommation d'uranium appauvri dans l'eau potable et la chaîne alimentaire par migration à partir du sol ou par dépôt direct sur la végétation.

Il est à noter que de grandes quantités de munitions à l'uranium appauvri tirées d'avions n'atteignent pas leur cible et que la plupart d'entre elles sont enterrées à différentes profondeurs et dans des bâtiments. Certaines d'entre elles pourraient être laissées sur le sol près de la cible et les personnes qui les trouveraient seraient exposées aux radiations externes émises par l'uranium appauvri.

Il convient de noter que, bien que Washington nie publiquement que ces munitions aient des effets graves sur la santé humaine, les médecins continuent de surveiller l'état des militaires américains qui ont participé à la guerre du Golfe ou qui ont envahi l'Irak et l'Afghanistan.

Selon le site web du ministère américain des anciens combattants, certains soldats ont pu être affectés par l'uranium appauvri alors qu'ils se trouvaient sur, dans ou à proximité de véhicules touchés par des "tirs amis", ainsi qu'à proximité de véhicules en feu ou en train de réparer des équipements endommagés.

"L'uranium appauvri constitue un risque potentiel pour la santé s'il pénètre dans l'organisme, par exemple par le biais de fragments incrustés, de blessures contaminées, d'inhalation ou d'ingestion", indique l'agence, ajoutant que les fragments de l'élément peuvent rester dans l'organisme pendant de nombreuses années, tandis qu'une forte exposition peut particulièrement affecter les reins.

L'uranium appauvri dans la guerre du Golfe

Le premier pays à avoir utilisé des munitions à l'uranium appauvri a été l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, les États-Unis et l'OTAN les ont utilisées lors de leurs invasions et de leurs bombardements de civils.

L'uranium appauvri a été utilisé pour la première fois par les troupes américaines en 1991 pendant la guerre du Golfe. Selon un rapport du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), la quantité totale de ce matériau tirée par les États-Unis au cours du conflit s'est élevée à 300 tonnes, dont environ 50 tonnes provenant de chars d'assaut et 250 tonnes d'avions. 

"Tout se résume à l'utilité militaire. Les militaires pensent qu'ils doivent utiliser cette arme parce qu'elle est la meilleure possible pour vaincre les blindés ennemis, et toute autre considération est aujourd'hui secondaire par rapport à l'impératif militaire de l'utiliser", explique Doug Weir, directeur de la recherche et de la politique à l'Observatoire des conflits et de l'environnement du Royaume-Uni.

Le Bulletin of Atomic Scientists, une organisation américaine à but non lucratif, a publié un rapport basé sur les études de Souad Al Azzawi, professeur d'ingénierie environnementale qui étudie depuis des années la contamination radioactive dans la ville irakienne de Bassorah.

Ainsi, selon ses recherches, les cas de leucémie infantile dans la localité ont augmenté de 60 % entre 1990 et 1997, tandis que le nombre d'enfants nés avec de graves malformations a triplé. Al Azzawi désigne l'uranium appauvri comme coupable, car la région a été bombardée par les Américains, qui ont détruit des centaines de véhicules, de chars et d'équipements.

"Les enfants jouaient sur les chars et ramassaient les balles. Certaines personnes ont gardé ces balles chez elles pendant des années. C'était un désastre", explique la professeure, qui a consacré sa vie à la recherche sur les effets de l'utilisation de ce type d'armes, produisant plus de 50 documents de recherche sur les produits chimiques utilisés dans la région.

Bombardements sur l'ex-Yougoslavie

Le 24 mars 1999, l'OTAN est intervenue dans le conflit sur l'indépendance du Kosovo sans l'approbation des Nations unies. Les bombardements sur le territoire de l'ex-Yougoslavie se sont poursuivis jusqu'au 11 juin. Pendant ces 78 jours, le bloc militaire a lancé au total 2 300 missiles contre 990 cibles et 14 000 bombes. Rien que dans la capitale Belgrade, 212 bombes sont tombées. L'offensive a coûté la vie à des centaines de civils et a détruit une partie considérable des infrastructures du pays.

Selon Srdjan Aleksic (chef du groupe d'avocats serbes qui, en 2017, a tenté de poursuivre l'OTAN en justice pour ses actions), lors de ces bombardements, l'Alliance a largué "entre 10 et 15 tonnes d'uranium appauvri", ce qui a provoqué un désastre environnemental et multiplié par cinq les cas de maladies oncologiques. 

"L'utilisation d'obus à l'uranium appauvri a causé de terribles dégâts en Serbie : des milliers de personnes tombent malades du cancer chaque année à cause des effets de l'uranium appauvri, des milliers en meurent, selon les données de l'Institut d'oncologie. L'uranium appauvri est la chose la plus dangereuse pour tout pays et toute nation et son utilisation devrait être interdite immédiatement", a déclaré Aleksic dans une récente interview accordée à TASS, soulignant que l'utilisation de cet élément sur le champ de bataille aurait "des conséquences terribles pour l'Ukraine et pour l'ensemble de l'Europe".

Réaction de la Russie

La déclaration du fonctionnaire britannique a suscité une grande attention de la part des autorités russes. Le président du pays eurasien, Vladimir Poutine, a déclaré que si Londres prend cette mesure, Moscou "devra réagir, en tenant compte du fait que l'Occident collectif commence déjà à utiliser des armes à composante nucléaire".

Le ministre russe de la défense, Sergey Shoigu, a déclaré qu'après cette annonce, il y avait "de moins en moins de pas" vers une confrontation nucléaire.

Dans le même temps, la porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Maria Zakharova, a décrit l'idée de fournir de telles munitions à Kiev comme un signe de "l'insouciance, de l'irresponsabilité et de l'impunité absolues [...] de Londres et de Washington dans les affaires internationales". Il a souligné que l'utilisation de ces obus représente en soi "une manifestation de génocide contre la population contre laquelle ils sont utilisés et la population qui les utilise", car ils contaminent le sol avec des radiations, causant des dommages durables à l'environnement et affectant gravement la santé des personnes.

"Il s'agit d'un composant standard.

Entre-temps, Londres a cherché à défendre sa décision, affirmant qu'elle n'impliquait pas d'escalade nucléaire. "Il n'y a pas d'escalade nucléaire [...] Il n'y a pas de menace pour la Russie, il s'agit simplement d'aider l'Ukraine à se défendre", a déclaré mercredi le ministre britannique des affaires étrangères, James Cleverly.

Dans le même temps, le ministère de la défense du pays a commencé à insister sur le fait que l'armée britannique "utilise de l'uranium appauvri dans ses obus perforants depuis des décennies". "Il s'agit d'un composant standard qui n'a rien à voir avec les armes ou les capacités nucléaires", a-t-il déclaré, ajoutant que, d'après des recherches indépendantes, tout impact sur la santé et l'environnement causé par l'utilisation de ces munitions "devrait être faible".

Washington, qui a lui-même utilisé de l'uranium appauvri lors de ses incursions dans d'autres pays, affirme également qu'"il s'agit d'un type de munition courant".

"Je pense qu'il est important de se rappeler de quoi il s'agit. Des études médicales ont été menées sur les munitions à l'uranium appauvri. Il ne s'agit pas d'une menace radioactive. On est loin d'une menace nucléaire. [Il s'agit d'un type de munition courant qui est utilisé principalement pour sa capacité à percer les blindages", a déclaré le coordinateur de la communication stratégique du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, lors d'une conférence de presse mercredi.

"Les armes envoyées à l'Ukraine sont passées d'un statut défensif à un statut de plus en plus offensif".

L'une des premières réactions internationales est venue des Nations unies. Le porte-parole adjoint du secrétaire général des Nations unies, Farhan Haq, a déclaré : "Au fil des ans, nous avons exprimé notre inquiétude quant à l'utilisation d'uranium appauvri, compte tenu des conséquences d'une telle utilisation. Et cela s'applique à tous ceux qui fournissent de telles armes.

Lors d'une réunion de la chambre basse du parlement italien, l'ancien premier ministre du pays et chef du parti d'opposition Mouvement 5 étoiles (M5S), Giuseppe Conte, a exprimé son indignation face à l'acquiescement du gouvernement italien à cette évolution.

"Les armes envoyées à l'Ukraine sont passées d'un statut défensif à un statut de plus en plus offensif. [Pas une seule voix ne se fait entendre pour prendre ses distances avec l'allié britannique qui a annoncé l'envoi de balles à l'uranium appauvri à Kiev. Il nous entraîne dans la guerre, ignorant le fait que dans un conflit déclenché par une puissance nucléaire, il n'y a pas de vainqueur", a-t-il souligné.

Selon M. Conte, la première ministre du pays, Giorgia Meloni, qui préconise de continuer à fournir des armes à l'Ukraine, "entraîne courageusement l'Italie dans la guerre, mais les Italiens savent que le courage ne réside pas dans ceux qui se contentent d'exécuter les ordres pour plaire à des alliés enclins à l'escalade militaire, mais dans ceux qui ont la force de parler à nos alliés et de placer l'Italie [...] à l'avant-garde d'un effort diplomatique en faveur d'une solution politique qui est la seule véritable alternative au conflit mondial".

Les militants britanniques de la Campagne pour le désarmement nucléaire (CND) ont également exhorté les autorités à "instaurer un moratoire immédiat sur l'utilisation des munitions à l'uranium appauvri" et à soutenir une interdiction mondiale de leur utilisation dans les armes conventionnelles.

Le ministère de la défense nie les risques posés par l'uranium appauvri, mais recommande une "vigilance continue" pour les anciens combattants dont les fragments contiennent de l'uranium appauvri. [Le Royaume-Uni devrait s'engager vigoureusement dans les efforts internationaux visant à mettre fin à l'utilisation de l'uranium appauvri, plutôt que de nier les dangers de son application", ont-ils souligné.

Publié le 23 Mars 2023 sur Actualidad RT

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