Dans ce qui pourrait être un avant-goût de l'avenir, alors que le changement climatique frappe l'Ouest, les autorités ont décidé qu'il n'y avait pas assez d'eau souterraine pour les projets déjà approuvés.

L'Arizona a estimé qu'il n'y avait pas assez d'eau souterraine pour tous les projets de construction de logements déjà approuvés dans la région de Phoenix et empêchera les promoteurs de construire de nouveaux lotissements, signe des problèmes qui se profilent dans l'Ouest et dans d'autres régions où la surexploitation, la sécheresse et le changement climatique mettent à rude épreuve les réserves d'eau.

La décision des autorités publiques signifie très probablement le début de la fin du développement explosif qui a fait de la région de Phoenix la région métropolitaine à la croissance la plus rapide du pays.

L'État a déclaré qu'il n'annulerait pas les permis de construire déjà délivrés et qu'il comptait plutôt sur de nouvelles mesures de conservation de l'eau et sur des sources alternatives pour produire l'eau nécessaire aux lotissements déjà approuvés.

Jeudi, la gouverneure Katie Hobbs, une démocrate, a déclaré que l'Arizona ne se trouvait pas confronté à un assèchement imminent et que les nouvelles constructions se poursuivraient dans les grandes villes telles que Phoenix. L'analyse préparée par l'État a porté sur les niveaux des nappes phréatiques au cours des 100 prochaines années.

"Nous allons gérer cette situation", a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse. "Nous ne manquons pas d'eau et nous nous efforcerons de ne pas en manquer".

Le comté de Maricopa, qui comprend Phoenix et sa banlieue, tire plus de la moitié de son approvisionnement en eau des nappes phréatiques. La majeure partie des autres sources provient des rivières et des aqueducs, ainsi que des eaux usées recyclées. Concrètement, les eaux souterraines sont une ressource finie ; il faut des milliers d'années, voire plus, pour qu'elles se reconstituent.

L'annonce d'une pénurie d'eaux souterraines signifie que l'Arizona n'accordera plus aux promoteurs de certaines zones du comté de Maricopa de nouveaux permis de construire pour des habitations dont l'approvisionnement en eau dépend de puits.

Phoenix et les grandes villes voisines, qui doivent obtenir tous les 10 à 15 ans une autorisation distincte des autorités de l'État pour leurs plans d'aménagement, se verraient également refuser l'autorisation de construire des logements alimentés par les eaux souterraines au-delà de ce que l'État a déjà autorisé.

Cette décision signifie que les villes et les promoteurs doivent chercher d'autres sources d'eau pour soutenir le développement futur, par exemple en essayant d'acheter l'accès à l'eau des rivières auprès des agriculteurs ou des tribus amérindiennes, dont beaucoup sont confrontés à leurs propres pénuries. Cette ruée vers l'eau risque d'ébranler le marché de l'immobilier en Arizona, rendant les maisons plus chères et menaçant les coûts relativement bas des logements qui avaient fait de la région un pôle d'attraction pour les habitants de tout le pays.

"L'accessibilité du logement sera un défi à l'avenir", a déclaré Spencer Kamps, vice-président des affaires législatives de l'Association des constructeurs de logements du centre de l'Arizona, un groupement industriel. Il fait remarquer que même si l'État limite la construction de logements, les bâtiments commerciaux, les usines et d'autres types de développement peuvent se poursuivre.

Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy à l'université d'État de l'Arizona, estime que ce changement constituera tout de même un signal pour les promoteurs. "Nous voyons se profiler la fin de l'étalement urbain", a-t-elle déclaré.

Selon Mme Porter, une pénurie d'eau souterraine ne ferait probablement pas dérailler la croissance prévue à court terme dans les grandes villes comme Phoenix, Scottsdale et Mesa.

"Il existe encore une capacité de développement dans les villes désignées", a déclaré Mme Porter, faisant référence aux villes dont les plans de développement ont déjà été approuvés par les autorités publiques chargées de la gestion de l'eau. Ces villes ne pourront pas obtenir l'autorisation de construire des habitations qui dépendent des eaux souterraines au-delà de cette quantité.

Les nouvelles restrictions seraient ressenties de manière plus intense et plus immédiate dans les petites villes et les zones désertiques non constituées en municipalités situées en bordure de la zone métropolitaine de Phoenix, où la plupart des habitations à bas prix ont tendance à être construites. "Ces zones ont connu une forte croissance", a déclaré Mme Porter.

Cette annonce est le dernier exemple en date de la manière dont le changement climatique est en train de remodeler le Sud-Ouest américain. Une sécheresse qui dure depuis 23 ans et la hausse des températures ont fait baisser le niveau du fleuve Colorado, menaçant les 40 millions d'Américains de l'Arizona et de six autres États qui en dépendent, y compris les habitants de Phoenix, qui s'approvisionnent en eau à partir du Colorado par aqueduc.

La hausse des températures a augmenté le taux d'évaporation du fleuve, alors même que les cultures ont besoin de plus d'eau pour survivre à ces températures élevées. La quantité d'eau que l'Arizona reçoit du fleuve Colorado a déjà été réduite de manière significative à la suite d'un accord volontaire entre les sept États. Le mois dernier, l'Arizona a accepté de prendre des mesures de conservation qui réduiront encore davantage son approvisionnement.

En conséquence, la ressource en eau de l'Arizona est sollicitée dans les deux sens : par la diminution des nappes phréatiques et par la réduction de la capacité du fleuve Colorado.

Et la pénurie d'eau pourrait être plus grave que ne le montre l'analyse de l'État, car elle suppose que l'approvisionnement de l'Arizona par le Colorado restera constant au cours des 100 prochaines années, ce qui est pour le moins incertain.

La région de Phoenix occupe une vallée du sud de l'Arizona, bercée par des crêtes montagneuses et traversée par les rivières Salt et Gila. Le paysage est rempli de terrains de golf luxuriants, de terrains de baseball, de champs agricoles et de piscines, contrastant avec le terrain brun et rocailleux qui l'entoure.

Le comté utilise environ 2,2 milliards de gallons d'eau par jour (environ 3331 piscines olympiques de 2 mètres de profondeur 💦), soit plus de deux fois plus que la ville de New York, qui compte pourtant deux fois moins d'habitants.

Les problèmes d'eau de l'Arizona ont commencé à se répercuter sur la politique de l'État. Lorsqu'elle a pris ses fonctions en janvier, la gouverneure Hobbs s'est engagée, dans son premier grand discours, à renforcer le contrôle de l'utilisation des eaux souterraines dans tout l'État.

Pour prouver son engagement, elle a publié un rapport qui, selon elle, avait été étouffé par l'administration précédente, dirigée par les républicains. Ce rapport montre qu'une zone située à l'ouest de Phoenix, appelée sous-bassin de Hassayampa, ne dispose pas de suffisamment d'eau pour alimenter de nouveaux puits. En conséquence, le département des ressources en eau de l'Arizona a déclaré qu'il ne délivrerait plus de nouveaux permis dans cette région pour la construction de maisons qui dépendent des eaux souterraines.

Mais Hassayampa n'est qu'un des nombreux sous-bassins qui composent le grand bassin d'eau souterraine situé sous la région métropolitaine de Phoenix. L'annonce faite jeudi par l'État étend essentiellement cette conclusion à toute la région de Phoenix.

L'un des endroits les plus susceptibles de ressentir l'impact des nouvelles restrictions est Queen Creek.

Lorsque l'Arizona a créé ses règles sur les eaux souterraines il y a plus de 40 ans, Queen Creek se composait encore essentiellement de pêchers, d'agrumes et de vastes terres agricoles. Aujourd'hui, c'est l'une des villes de l'Arizona dont la croissance est la plus rapide, où les familles vont pêcher dans un lac "oasis" alimenté par des eaux usées recyclées. La population de la ville, qui est de 75 000 habitants, devrait atteindre 175 000 personnes d'ici à ce qu'elle soit construite dans plusieurs dizaines d'années.

Mais pour cela, la ville doit trouver plus d'eau.

"Nous sommes à la recherche d'environ 30 000 acres feet", soit environ 9,8 milliards de gallons (environ 14 801 piscines olympiques de 2 mètres de profondeur) par an, a déclaré Paul Gardner, directeur des services publics de Queen Creek.

Comme il n'y a pas assez d'eau souterraine pour répondre à ses besoins pour la croissance future, Queen Creek cherche de l'eau partout où elle peut, en explorant des propositions telles que le transfert par canal depuis l'ouest de l'Arizona, l'expansion du réservoir du lac Bartlett en rejoignant d'autres villes dans un projet de construction d'un barrage plus haut.

Contrairement à Phoenix, Queen Creek ne bénéficie pas d'une "désignation" de l'État, c'est-à-dire d'une décision indiquant que la ville dispose de suffisamment d'eau pour accueillir de nouvelles habitations. Sans cette désignation, chaque projet de développement doit prouver à l'État qu'il dispose d'un approvisionnement sur 100 ans. Les promoteurs qui ne disposent pas de ce sceau d'approbation devront désormais trouver d'autres sources d'approvisionnement que les eaux souterraines.

Même si l'État prend des mesures pour tenter de ralentir l'épuisement, le Kyl Center a averti que l'Arizona continue de pomper trop d'eau souterraine. De nouveaux projets industriels aspirent les eaux souterraines sans restriction, et la demande d'eau dépasse les gains obtenus grâce aux efforts de conservation, a constaté le centre dans un rapport datant de 2021.

Malgré les avertissements de plus en plus sévères de l'État et des experts en eau, certains promoteurs remarquent que la construction ne s'arrêtera pas de sitôt. L'agence de l'eau de l'Arizona a autorisé la construction d'environ 80 000 lots d'habitation qui n'ont pas encore été construits, a déclaré un fonctionnaire de l'État.

Cynthia Campbell, conseillère en gestion des ressources en eau de Phoenix, a déclaré que la ville dépendait en grande partie de l'eau des rivières et que les eaux souterraines ne représentaient qu'environ 2 % de son approvisionnement en eau. Mais cela pourrait changer radicalement si l'Arizona était frappé par des réductions drastiques de ses allocations pour le fleuve Colorado, ce qui obligerait la ville à pomper davantage d'eau souterraine.

De nombreux lotissements et villes périphériques du comté de Maricopa ont pu construire en s'inscrivant à un programme autorisé par l'État qui permet aux lotissements d'aspirer les eaux souterraines à un endroit s'ils les pompent dans le sol ailleurs dans le bassin.

Selon Mme Campbell, l'idée qu'il est possible d'équilibrer les réserves d'eau de cette manière a toujours été une "fiction juridique", qui semble aujourd'hui s'effilocher à mesure que l'État examine de plus près les endroits où les réserves d'eau souterraine sont insuffisantes.

"C'est la déconnexion hydrologique qui fait rage", a déclaré Mme Campbell.

Dans les zones périphériques, "beaucoup de promoteurs sont vraiment inquiets, ils sont effrayés", a déclaré Mme Campbell. "La réalité, c'est que tout cela est revenu pour nous rattraper.

Christopher Flavelle est un reporter climatique basé à Washington pour le Times. Il se concentre sur la manière dont les personnes, les gouvernements et les industries tentent de faire face aux effets du réchauffement climatique. @cflav

Jack Healy est un correspondant national basé à Phoenix qui s'intéresse à la politique et au climat du sud-ouest, en constante évolution. Il a travaillé en Irak et en Afghanistan et est diplômé de l'école de journalisme de l'université du Missouri. @jackhealynyt - Facebook

Publié le 1er Juin 2023 par Christopher Flavelle et Jack Healy sur The New York Times

Lien :
https://www.nytimes.com/2023/06/01/climate/arizona-phoenix-permits-housing-water.html

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